Matelot de 2e classe (à la retraite) Alex Polowin
Alex Polowin a célébré son anniversaire le 15 avril. Âgé de 95 ans, il retournera à Juno Beach comme membre de la délégation du gouvernement du Canada pour célébrer le 75e anniversaire du jour J et de la bataille de Normandie.
Les cérémonies commémoratives lui tiennent beaucoup à cœur. Au cours des 20 dernières années, Alex a fait plus de 200 présentations dans des salles de cours à Ottawa. Il croit que tout le monde devrait connaître l’histoire de la Seconde Guerre mondiale et il est toujours ravi de partager son histoire : « Si nous ne leur racontons pas notre histoire, comment vont-ils la connaître? »
Alex nous a fait l’honneur de nous raconter son histoire. L’héritage qu’il nous laisse ne sera jamais oublié.
Alex est né le 15 avril 1924 en Lituanie. Sa famille est venue au Canada quand il avait trois ans, laissant de nombreux proches en Lituanie, pays occupé par les Allemands durant la Seconde Guerre mondiale. Il a raconté qu’il se rappelait avoir vu sa mère pleurer lorsqu’elle a appris que ses frères et sœurs avaient été tués. C’est à ce moment qu’il s’est dit qu’il devait contribuer à l’effort de guerre. Mais que pouvait-il faire? À cette époque, il était trop jeune pour s’enrôler dans l’armée. Puis, un an ou deux plus tard, il a décidé de s’enrôler dans la Marine.
Il a pu s’enrôler dans la Marine royale canadienne à Ottawa avant ses 17 ans en demandant à son père, un immigrant de la Lituanie qui ne pouvait pas lire l’anglais, de signer un formulaire attestant qu’Alex était assez vieux pour servir.
Alex était matelot de 2e classe. Il a servi à bord du NCSM Huron, du NCSM Pictou et du NCSM Poundmaker. Il a d’abord fait des missions de convoi russe, durant lesquelles il se déplaçait entre l’Écosse et le nord de la Russie en hiver pour approvisionner l’effort de guerre soviétique.
« Quelle journée ce fut… Nous étions plus nombreux qu’eux et, heureusement, nous les avons mis hors d’état de nuire. »
En 1944, Alex et le reste de l’équipage du NCSM Huron ont joué un rôle très important lors du jour J et de la bataille de Normandie. Ils avaient pour mission de patrouiller la Manche. Ils devaient empêcher les navires ennemis d’attaquer les navires de débarquement pendant que les soldats s’avançaient sur les plages de Normandie. Trois jours après le jour J, le NCSM Huron et les autres navires faisant partie de la 10e Flottille de destroyers sont tombés face à face avec une flottille de contre-torpilleurs allemands. Alex n’oubliera jamais cette expérience : « Quelle journée ce fut… Nous étions plus nombreux qu’eux et, heureusement, nous les avons mis hors d’état de nuire. »
Alex était âgé d’un peu moins de 20 ans lorsque la guerre s’est terminée. Après la guerre, il a pris sa retraite de la Marine royale canadienne et a découvert sa vocation dans le domaine des ventes et des assurances. Depuis, il travaille avec plaisir dans ce domaine et il possède toujours le titre de courtier d’assurance agréé.
« Je crois sincèrement que j’étais chanceux d’être qui je suis. J’ai fait mon possible pour apporter la paix et faire du Canada un pays où il fait bon vivre pour nous tous et un meilleur endroit dans le monde, aux yeux de tous. »
À quelques occasions, Alex s’est demandé s’il avait pris de bonnes décisions, surtout au cours de sa jeunesse. Aujourd’hui, il est fier de sa contribution à l’effort de guerre : « Je crois sincèrement que j’étais chanceux d’être qui je suis. J’ai fait mon possible pour apporter la paix et faire du Canada un pays où il fait bon vivre pour nous tous et un meilleur endroit dans le monde, aux yeux de tous. »
Pour son service au cours de la Seconde Guerre mondiale, Alex a reçu l’Étoile de l’Atlantique, l’Étoile de 1939‑1945, la Médaille du jubilé de diamant, l’Étoile de l’Arctique, la Médaille russe de la Paix et l’Ordre d’Ouchakov. Il a également été le premier militaire non français à recevoir la médaille de la Légion d’honneur française.
De plus, une rue a été nommée en l’honneur d’Alex à Ottawa. Une inauguration a eu lieu dans la région de Barrhaven à Ottawa le 30 novembre 2018 pour la désignation officielle de l’Avenue Alex Polowin. Alex y a assisté avec beaucoup de fierté.
Pour souligner le 75e anniversaire du jour J et de la bataille de Normandie, Alex Polowin est l’un de nos Visages de la liberté. Il participera à des cérémonies commémoratives à l’étranger comme membre de notre délégation.
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