Vie d'un soldat

Une fois affectées à l'assaut de la crête de Vimy, les troupes canadiennes s'installaient d'abord dans des camps à plusieurs kilomètres derrière les lignes. Là, bien que loin du front et à l'abri du tir ennemi, ils apprenaient tous à côtoyer la mort. (Un camp canadien établi au pied de Vimy près des tombes des héros français tombés au champ d'honneur. Avril 1917. Bibliothèque et Archives Canada.)

Le printemps 1917 n'ayant pas été des plus cléments, la boue était chose du quotidien... (Incapable de pédaler dans la boue causée par une tempête récente, un messager canadien porte son « cheval ». Bibliothèque et Archives Canada.)

...et il n'était pas rare de se retrouver carrément dans l'eau! (Un Canadien découvre sa tente et son abri dans l'eau. Avril 1917. Bibliothèque et Archives Canada.)

Non seulement néfaste pour la santé, cette eau rendait tout déplacement particulièrement pénible... (Soldats canadiens joyeux marchant sur le chemin boueux. Avril 1917. Bibliothèque et Archives Canada.)

Agrandir l'image - (Un canon antiaérien avançant sur une route inondée. Avril 1917. Bibliothèque et Archives Canada.)

Malgré les conditions difficiles et la guerre tout autour, il fallait survivre, donc manger... (Cuisiner derrière les lignes, 8^e Bataillon d'infanterie. Mai 1916. Bibliothèque et Archives Canada.)

...boire... (Réserves d'eau potable. 22^e Bataillon. Canadiens français. Juillet 1916. Bibliothèque et Archives Canada.)

...se soigner... (Un verre d'eau bien apprécié à un poste de secours avancé. Bibliothèque et Archives Canada.)

...et quand un ami ne revenait pas d'une patrouille ou d'un raid... (Bibliothèque et Archives Canada.)

...ils devaient s'occuper des morts. (Enterrement. Bibliothèque et Archives Canada.)

La vie quotidienne des troupes, vécue au son presque incessant des obus, devenait encore plus invivable quand venait le temps de quitter la sûreté relative des camps pour se rapprocher du front, des tranchées et des tunnels. (La Canadian Light Horse [cavalerie du Corps canadien] passant à l'action sur la crête de Vimy. Bibliothèque et Archives Canada.)

La préparation des repas devenait une expérience surréaliste. (Cuisinier canadien et son aide dans la cuisine du champ de bataille. Bibliothèque et Archives Canada.)

Faire sa toilette... (Un Canadien se rafraîchit dans un bain près de la ligne de front. Bibliothèque et Archives Canada.)

...relevait presque du miracle. (Bain matinal sur le champ de bataille. Bibliothèque et Archives Canada.)

La « piscine » locale était froide et infecte... (Soldat nageant dans un trou d'obus derrière les lignes canadiennes. Bibliothèque et Archives Canada.)

...la stérilité des postes de premiers soins des tranchées était discutable. (Premiers soins administrés aux blessés à Courcelette. Bibliothèque et Archives Canada.)

Puisque nous sommes sur le sujet des tranchées... Pensez-vous qu'une tranchée ressemblait à ceci? Et bien, non. Celle-ci était fraîchement construite et assez exceptionnelle. (Tranchée de communication. 22^e Bataillon d'infanterie. Canadiens français. Juillet 1916. Bibliothèque et Archives Canada.)

La réalité était plutôt comme ceci... (Tranchées de drainage. 22^e Bataillon d'infanterie. Canadiens français. Juillet 1916. Bibliothèque et Archives Canada.)

Même si le port de hautes bottes de caoutchouc avait plus ou moins enrayé le problème quelques années avant la bataille de Vimy, l'omniprésence de l'eau et de la saleté occasionnait toujours des cas de pieds des tranchées, une maladie dont les séquelles sont semblables à celles d'engelures sévères. La fièvre des tranchées, qui causait d'importantes hausses de température et l'engourdissement douloureux des articulations, était encore plus commune. (Cas de pieds des tranchées – soldat non identifié. Bibliothèque et Archives Canada.)

Ce qui surprend est que malgré l'horreur de la guerre, la menace des obus, des attaques au gaz, malgré la difficulté des conditions climatiques, malgré le manque d'hygiène, l'épuisement et la maladie, les visages que nous avons vus dans cette galerie sont presque tous souriants!

Ils réussissaient à trouver des moments de quiétude pour s'amuser. (Canadiens jouant aux cartes dans un cratère d'obus sur la crête de Vimy. Bibliothèque et Archives Canada.)

Ils apaisaient leur âme en se trouvant des passe-temps. (Un officier canadien cueillant des fleurs parmi les fils barbelés. Bibliothèque et Archives Canada.)

Ils élevaient des animaux domestiques et gardaient des mascottes... (Chaton né dans les tranchées. Deux animaux de compagnie appartenant aux troupes canadiennes. Bibliothèque et Archives Canada.)

...et, afin de remettre les choses en perspective et préserver leur humanité, ils fraternisaient parfois même avec l'ennemi. (Un Canadien et un Allemand blessés allument une cigarette dans la boue. 1917. Bibliothèque et Archives Canada.)

...se raser... (Un Canadien se faisant raser de près sur la ligne de front. Bibliothèque et Archives Canada.)

...se laver... (Baignoire portable du Transport motorisé dans la partie canadienne de la ligne de front. Mai 1917. Bibliothèque et Archives Canada.)

...comme ceci ou pire encore! (Soldat canadien dormant sur la ligne de front. Bibliothèque et Archives Canada.)

« Ils parlent de tranchées, mais ce mot est trop romantique. Les tranchées étaient plutôt des fossés. Au fil du temps, comme les soldats ne pouvaient pas se débarrasser des déchets et des eaux usées, les tranchées sont devenues répugnantes, et des hommes ont vécu dans ces lieux année après année. » Lieutenant Greg Clark, 4^e Bataillon canadien de fusiliers à cheval. (Sapeur dans une tranchée inondée à hauteur de genou. Bibliothèque et Archives Canada.)

La vie n'était guère plus agréable dans les tunnels et les galeries souterraines. (Entrée de la casemate de l'officier du génie en charge au bout du sentier « Tischer Weg » vers la tranchée habitable. Col Phillip Robinson.)

Les hommes luttaient contre l'aspect parfois déshumanisant de leur condition en tentant de conserver une ambiance de normalité. Ils faisaient de l'art joignant le pratique à l'agréable. (Une girouette originale inventée par un Canadien. Ces girouettes montraient aux troupes si l'alerte au gaz était ouverte ou fermée. Bibliothèque et Archives Canada.)