Une idée inspirée

En mai 2000, les restes d'un soldat canadien non identifié mort au cours de la Première Guerre mondiale ont été rapatriés de la France et inhumés, dans le cadre d'une grande cérémonie, dans une tombe spéciale devant le Monument commémoratif de guerre du Canada, à Ottawa.

Ce projet a commencé il y a plusieurs années à l'instigation de la Légion royale canadienne qui a proposé cette initiative à titre de projet du millénaire. La réalisation du projet fut assurée par le gouvernement du Canada sous la direction d'Anciens Combattants Canada.

Sélection à Vimy

Le 23 mai 2000, un avion des Forces canadiennes s'est rendu en France afin de rapatrier le Soldat inconnu au Canada. À bord, il y avait une délégation composée d'un contingent des Forces canadiennes (une garde de 45 personnes, un cortège de porteurs et un aumônier). Le contingent d'Anciens Combattants Canada comprenait des vétérans et des civils, dont deux représentants de la jeunesse canadienne.

La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth, responsable de l'entretien des sépultures et des mémoriaux des membres des forces du Commonwealth morts au cours des deux guerres mondiales, avait choisi la dépouille d'un soldat canadien non identifié enterré au cimetière britannique de Cabaret-Rouge. Ce cimetière est situé dans les environs de la crête de Vimy, lieu d'une célèbre bataille canadienne de la Première Guerre mondiale.

Rapatriement de la dépouille du Soldat inconnu

Le 25 mai, dans le cadre d'une cérémonie qui s'est tenue au Monument commémoratif du Canada à Vimy, la Commonwealth War Graves Commission a remis la dépouille au Canada. Les Forces canadiennes étaient dès lors chargées d'assurer la sécurité et le transport de la dépouille. Immédiatement après la cérémonie, la délégation canadienne est retournée à Ottawa avec le cercueil contenant les restes du soldat.

Les Canadiens rendent hommage

Dans la soirée du 25 mai, le cercueil contenant les restes du Soldat inconnu fut transporté jusqu'aux édifices du Parlement, où il fut placé dans le Hall d'honneur de l'édifice du Centre. La dépouille fut exposée en chapelle ardente pendant trois jours, jusqu'au matin du 28 mai, afin que les Canadiens puissent voir le cercueil et rendre hommage au Soldat inconnu.

Lieu de dernier repos

Dans l'après-midi du 28 mai, le cercueil du Soldat inconnu fut placé sur un affût de canon hippomobile fourni par la Gendarmerie royale du Canada (GRC) et transporté de la colline du Parlement jusqu'au Monument commémoratif de guerre du Canada. Le cortège funèbre comprenait Leurs Excellences la très honorable Adrienne Clarkson, gouverneure générale du Canada, et M. John Raslston Saul; le très honorable Jean Chrétien, premier ministre du Canada; des vétérans et des membres des Forces canadiennes et de la GRC. Dans le cadre d'une cérémonie télédiffusée à l'échelle nationale, le soldat inconnu fut inhumé dans un sarcophage spécial devant le Monument commémoratif de guerre du Canada.

Conception de la tombe

Située sur la partie supérieure du Monument commémoratif de guerre du Canada, devant le monument existant, la tombe consiste en un tombeau en granit entourant un cercueil contenant les restes du Soldat inconnu. Une sculpture en bronze en relief est fixée au sommet de la Tombe à l'aide d'épingles en acier inoxydable. Les quatre coins du tombeau sont également ornés de détails en bronze en relief.

Le tombeau à trois niveaux mesure 12 pieds de long, 8 pieds de large et 3 pieds de haut. Le calédonia foncé provenant de Rivière-à-Pierre, au Québec, a été choisi pour mettre en valeur la pierre de couleur plus pâle utilisée dans le Monument commémoratif de guerre du Canada. Bien qu'il s'inspire de l'autel de pierre du Monument commémoratif du Canada à Vimy, le climat rigoureux d'Ottawa ainsi que la composition en bronze et en pierre du Monument commémoratif de guerre du Canada ont poussé les créateurs de la tombe à produire l'œuvre en relief en bronze.

Échos du Monument commémoratif du Canada à Vimy

La sculpture en bronze en relief, coulée à Roberts Creek, en Colombie-Britannique, comprend les éléments clés de la sculpture en pierre sur l'autel du Monument commémoratif du Canada à Vimy, à savoir une épée médiévale, un casque du type de celui porté pendant la Première Guerre mondiale ainsi que des branches d'érable et des feuilles de laurier. Les feuilles de laurier signifient tout autant la victoire que la mort. Quatre pièces de coin en bronze contenant des souvenirs symboliques de deuil ornent la sculpture.

Trois des pièces de coin sont décorées de grandes répliques de la Croix du Souvenir. Créée en 1919, la Croix est remise à la famille de ceux et celles qui ont donné leur vie en servant le Canada en temps de guerre ou en mission de maintien de la paix. Les trois croix sont légèrement différentes; chacune porte le monogramme royal de l'un des monarques successifs depuis sa création (George V, George VI et Elizabeth II). La quatrième pièce de coin présente une réplique d'un coquelicot, représentant ceux qui pourraient tomber au combat lors de futurs conflits. La forme incurvée des pièces de coin rappelle la courbe du sommet du Monument commémoratif de guerre du Canada.

Mary-Ann Liu – sculptrice

La sculpture a été créée par Mary-Ann Liu, une artiste canadienne bien connue de Mission, en Colombie-Britannique, qui travaille avec divers matériaux.

Choix unanime

L'œuvre choisie pour le relief en bronze a été choisie à l'unanimité par le comité de sélection. Il s'agissait de l'une des six œuvres présentées par des artistes canadiens de renommée internationale de partout au pays qui avaient été invités à soumettre leurs créations. Le comité de sélection était composé de représentants de Travaux publics et Services gouvernementaux Canada, d'Anciens Combattants Canada, du ministère de la Défense nationale, de la Commission de la capitale nationale, de la Légion royale canadienne, d'un ancien sculpteur du Dominion, d'un spécialiste en restauration de sculptures et d'un expert-conseil en design.

Hommage au sacrifice des Canadiens

La Tombe du Soldat inconnu est devenue un point central de toutes les activités commémoratives au Monument commémoratif de guerre au Canada. C'est un monument situé au Canada pour les Canadiens. La tombe est une façon d'honorer les sacrifices à l'origine de nos libertés.

---