Les petits immigrants britanniques

Les origines des petits immigrants britanniques

Les petits immigrants britanniques étaient des garçons et des filles du Royaume-Uni qui ont été déplacés vers les dominions et les colonies britanniques dans d'autres parties du monde. On les a envoyés dans des pays comme le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud, convaincus que les enfants y auraient plus de possibilités. Plus de 100 000 de ces jeunes immigrants sont arrivés au Canada entre les années 1860 et 1940 et ils allaient avoir un impact durable sur leur nouveau pays.

Les petits immigrants britanniques étaient généralement issus de milieux défavorisés. Certains étaient orphelins, mais beaucoup venaient de familles en difficulté financière et donc pas en mesure de s'occuper de leurs propres fils ou filles. Tragiquement, les parents croyaient souvent n'avoir d'autre choix que de confier leurs enfants à des organisations caritatives. Ces dernières ont vu dans l'envoi d'enfants vers les dominions britanniques l'occasion d'un nouveau départ dans un milieu prometteur. De nombreuses familles estimaient à contrecœur que leurs enfants auraient une chance d'y avoir une meilleure vie que celle qui les attendait dans les îles britanniques.

Les petits immigrants britanniques au Canada

La plupart des petits immigrants britanniques envoyés au Canada étaient accueillis par des familles d'agriculteurs et mis au travail. En général, les garçons étaient employés pour des travaux agricoles alors que les filles effectuaient les tâches domestiques à la maison et aidaient dans les champs. Certains de ces enfants ont eu la chance de se retrouver dans des familles aimantes qui les ont bien traités et leur ont donné de l'affection. Malheureusement, beaucoup d'entre eux seraient très mal traités.

Souvent, les organisations assurant la coordination des programmes pour les petits immigrants britanniques gardaient leurs jeunes en placement pendant des périodes déterminées. Passer régulièrement d'une famille à l'autre se traduisait par peu de stabilité dans leurs vies. Les organisations caritatives étaient censées s'assurer en continu que les enfants étaient pris en charge de manière appropriée. Dans la pratique, cela s'est rarement produit et les enfants étaient souvent négligés ou maltraités. Beaucoup ont vécu une vie d'errance, se déplaçant de ferme en ferme, et d'autres ont fui les mauvais traitements qu'ils subissaient. Certains enfants sont même morts.

Les petits immigrants britanniques dans la Première Guerre mondiale

Beaucoup de petits immigrants britanniques au Canada se sentaient peut-être douloureusement coupés du Royaume-Uni, mais ils ont néanmoins entretenu un lien personnel avec leur pays d'origine. Lorsque la Grande-Bretagne est entrée dans la Première Guerre mondiale en août 1914, le Canada a fait de même puisque les relations internationales de notre pays étaient encore sous le contrôle du Royaume-Uni. Les jeunes hommes venus au Canada comme petits immigrants estimaient que leur mère patrie avait besoin d'aide. En fin de compte, on estime que 10 000 de ces jeunes immigrants se sont portés volontaires pour rejoindre l'armée pendant la Première Guerre mondiale. En fait, on pense que la grande majorité des anciens petits immigrants britanniques admissibles de sexe masculin se sont inscrits.

Pour beaucoup d'entre eux, la possibilité de rentrer chez eux était une forte motivation à servir. Ils y voyaient une chance de rentrer en Grande-Bretagne, car les Canadiens qui combattaient en Europe y seraient d'abord envoyés pour s'entraîner. Une fois au Royaume-Uni, ils pouvaient alors essayer de retrouver les familles qu'ils avaient été obligés de laisser derrière eux des années auparavant. De plus, certains des petits immigrants britanniques voyaient le service militaire tout simplement comme une occasion d'échapper à des familles cruelles ou abusives au Canada. De nombreux garçons mineurs ont même fui leurs placements et ont menti sur leurs âges pour s'inscrire.

Alors que des milliers d'anciens petits immigrants sont retournés de l'autre côté de l'Atlantique comme nouvelles recrues pendant la guerre, la Grande-Bretagne n'a envoyé aucun enfant au Canada pendant la même période. Les sous-marins allemands coulaient de nombreux navires de transport alliés et les autorités estimaient que le voyage était trop dangereux.

Les combats dans les tranchées du front occidental pendant la Première Guerre mondiale étaient extrêmement dangereux. Plus de 66 000 Canadiens ont perdu la vie dans le conflit. Malheureusement, plus de 1 100 anciens petits immigrants britanniques en faisaient partie. Ils étaient de braves soldats qui ont participé à toutes les grandes batailles dans lesquelles nos troupes ont combattu et ils se sont beaucoup sacrifiés. Il est difficile de connaître le nombre exact, mais on sait qu'au moins 689 anciens petits immigrants britanniques sont morts uniquement en 1917 lors des grandes batailles de la crête de Vimy, de la cote 70 et de Passchendaele. Les noms de 229 d'entre eux sont inscrits sur le Mémorial national du Canada à Vimy (qui dresse la liste de ceux qui ont perdu la vie en France pendant la Première Guerre mondiale et qui n'ont pas de tombe connue). Encore 122 autres sont inscrits sur le Mémorial de la Porte de Menin (pour ceux qui ont perdu la vie en Belgique pendant le conflit et dont le lieu de repos final est inconnu).

Les anciens petits immigrants britanniques ont combattu courageusement pendant la guerre. Deux anciens petits immigrants britanniques au Canada allaient recevoir la Croix de Victoria. La Croix de Victoria est la décoration la plus prestigieuse pour acte de bravoure militaire que peut recevoir un Canadien.

L'entre-deux-guerres

Au début des années 1920, un grand besoin de travailleurs s'est fait sentir dans les fermes canadiennes. Des milliers de jeunes garçons de ferme avaient été perdus sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale. D'autres encore sont revenus avec des blessures durables qui rendaient difficile le travail physique requis dans l'agriculture. Le flux des petits immigrants britanniques vers le Canada a donc repris, bien que la réglementation soit plus stricte. Par exemple, après 1924, les enfants de moins de 14 ans n'étaient pas censés être envoyés au Canada. Cependant, quelques garçons et filles plus jeunes ont quand même fini par traverser l'océan.

Au fil des ans, les attitudes dans notre société ont commencé à changer et la pratique consistant à envoyer de jeunes garçons et filles au Canada de cette manière était considérée comme cruelle. Au début de la Seconde Guerre mondiale, le flux de petits immigrants britanniques au Canada était nettement en déclin.

Les petits immigrants britanniques dans la Seconde Guerre mondiale

En septembre 1939, la Seconde Guerre mondiale s'est éclatée. La Grande-Bretagne et le Canada se retrouvaient de nouveau à prendre des armes dans une nouvelle lutte pour la paix et la liberté. Alors que peu de nouveaux petits immigrants britanniques venaient au Canada, des dizaines de milliers de ceux qui avaient immigré ici au cours des années précédentes étaient maintenant en âge de faire le service militaire.

Plus d'un million de Canadiens ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale et, en écho à la Première Guerre mondiale, on estime que 20 000 anciens petits immigrants britanniques ont rejoint l'armée canadienne.

Qu'est-ce qui les a motivés à s'inscrire? Certains ont ressenti un sentiment de loyauté envers le roi et le pays. D'autres se sont inscrits dans l'espoir de retourner dans leur pays d'origine et de reprendre contact avec les membres de leurs familles qu'ils avaient été contraints de laisser derrière eux. Beaucoup d'anciens petits immigrants britanniques qui étaient vétérans de la Première Guerre mondiale se porteront à nouveau volontaires pour servir dans le nouveau conflit. Pour certains de ceux qui ont choisi de se réengager, c'était un réconfort de revenir à la structure familière de l'armée. C'était aussi une pause par rapport aux jours de famine de la Grande Dépression qui avait ravagé l'économie canadienne pendant la majeure partie des années 1930. Il ne fait aucun doute que certaines des nouvelles recrues seraient également les fils d'anciens petits immigrants britanniques qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale, ce qui s'est inscrit donc dans une tradition familiale de service.

Quelles que soient leurs motivations, les petits immigrants britanniques ont servi courageusement pendant la guerre et ont participé à toutes les grandes campagnes auxquelles le Canada a pris part. Leur service a cependant été très coûteux, car beaucoup d'entre eux ont perdu la vie pour aider les alliés à remporter la victoire.

Médailles

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L'héritage des petits immigrants britanniques

Au moment où le flux des petits immigrants britanniques au Canada a cessé dans les années 1940, plus de 100 000 jeunes garçons et filles avaient immigré dans notre pays.

Aujourd’hui, on pense que plus de dix pour cent de la population canadienne pourrait descendre des petits immigrants britanniques. Cependant, beaucoup de leurs descendants ne sont pas au courant de leurs liens familiaux intéressants. Les contributions des petits immigrants britanniques au Canada qui ont servi en uniforme sont impressionnantes et le rôle important qu’ils ont joué dans l’histoire de notre pays ne doit jamais être oublié.

Anciens Combattants Canada remercie Lori Oschefski, PDG de l’association primée British Home Children Advocacy & Research Association (BHCACA), de son aide et son soutien inestimables dans la création de ce reportage.

*Photo en bannière : Premier groupe d'enfants amenés par la National Children’s Home en 1873.^{Note de bas de page 1}