Le caporal (à la retraite) Anne McNamara et le lieutenant d’aviation (à la retraite) Howard McNamara

Anne McNamara est née le 4 novembre 1922, à Montréal, au Québec. En voyant les jeunes hommes s’enrôler dans les forces et partir outre-mer, celle qui s'appelait alors Anne Goode a décidé de s’enrôler dans les forces elle aussi, car elle ne voulait pas « être laissée derrière ».

« La salle de l’hôpital était bondée; c’était un spectacle très, très divertissant. »

Madame McNamara s’est jointe à huit autres danseurs, ainsi qu’à un orchestre, pour mettre sur pied un spectacle de variétés. Environ 30 personnes travaillaient ensemble pour présenter le spectacle aux bases militaires au Canada, aux États-Unis et outre-mer. Anne et ses collègues se déplaçaient régulièrement d’une base alliée à l’autre, présentant leur spectacle presque tous les soirs. L'un de leurs premiers voyages fut à Washington, aux États-Unis, où ils ont présenté le spectacle au centre médical militaire Walter Reed.

« La salle de l’hôpital était bondée; c’était un spectacle très, très divertissant », affirme Mme McNamara.

Son futur époux, Howard McNamara, est né le 9 janvier 1920, à Montréal, au Québec. En 1940, son frère cadet et lui ont essayé de s’enrôler dans l’Aviation royale du Canada.

« J’ai passé l’examen physique, mais en ce qui concerne mon poids, le médecin m’a dit qu’il pensait que je ferais mieux de rentrer chez moi et de prendre du poids, au moins 10 livres. »

Son frère James Emmett a réussi à s’y enrôler sans problème tandis que M. McNamara s’est fait dire qu’il n’était pas assez lourd et qu’il devait revenir plus tard. Il a finalement réussi à s’enrôler en décembre 1941 après avoir pris un peu de poids.

« J’ai passé l’examen physique, mais en ce qui concerne mon poids, le médecin m’a dit qu’il pensait que je ferais mieux de rentrer chez moi et de prendre du poids, au moins 10 livres. Je n’ai donc pas joint les forces le même jour que mon frère. »

Malgré tout, Howard et son frère cadet ont terminé le cours de pilotage avancé en automne 1941 à Windsor Mills, au Québec. Après avoir terminé la formation opérationnelle dans le nord de l’Angleterre en janvier 1942, Howard s’est porté volontaire pour participer à la campagne d’Afrique du Nord en tant que pilote.

Après avoir fait des spectacles en Amérique du Nord, Anne et ses collègues ont traversé l’Atlantique pour donner leurs spectacles en Grande-Bretagne, où l’Unité des divertissements a principalement présenté des spectacles aux troupes canadiennes dans les bases alliées sur les îles britanniques.

« Les bombardements étaient tout simplement horribles, mais en ce qui concerne les destructions qu’ils ont occasionnées, on ne pouvait pas croire à ce qu’on voyait. »

Lorsqu'elle est arrivée en Angleterre, elle a été choquée par les dommages causés par les bombardements allemands à Londres et à d’autres endroits.

« Les bombardements étaient tout simplement horribles, mais en ce qui concerne les destructions qu’ils ont occasionnées, on ne pouvait pas croire à ce qu’on voyait », raconte Mme McNamara. « Les gens dormaient dans le métro parce que je suppose qu’ils avaient été bombardés et qu’ils n’avaient nulle part où aller. »

Pendant leur séjour en Angleterre, Anne et ses collègues n’avaient pas accès à la radio. Pour se tenir au courant de la situation, ils lisaient les journaux. Lorsqu’ils se rendaient à Londres, puisque l’eau chaude se faisait rare, les artistes se dépêchaient toujours pour prendre leur bain en premier. Une fois, Anne a trouvé une baignoire inoccupée, l’a remplie d’environ trois pouces d’eau et y est entrée. Peu après, elle a entendu des sirènes de raid aérien. Elle se rappelle être restée dans la baignoire et avoir pensé que si elle était touchée, au moins, elle serait propre.

Après avoir quitté l’Angleterre, Howard a été affecté à Port-Saïd, en Égypte, où, pendant huit mois, il s'est de nouveau entraîné à piloter des avions Spitfire. Ensuite, son unité et lui ont été transférés d’Égypte à la campagne d’Italie. Après cette campagne et son affectation opérationnelle, Howard est rentré chez lui en congé. Peu après, il a malheureusement découvert que son frère cadet avait été abattu en Europe. Son frère servait dans un escadron de chasse en Angleterre à ce moment-là.

« Quand je suis rentré chez moi en permission, et qu’on a appris la nouvelle, ma famille m’a demandé si j’accepterais l’offre de retraite que l’armée de l’air offrait alors. L’armée avait suffisamment de pilotes à sa disposition à l’étranger. Elle pouvait donc se permettre d’accorder la retraite à quelques-uns d’entre nous. J’ai donc accepté l’offre. »

Howard a pris sa retraite en mars 1945.

Après la guerre, l’Unité des divertissements a continué à présenter des spectacles pour le public et les soldats en Europe continentale, soit dans des pays comme l’Allemagne, les Pays-Bas et le Danemark. Anne dit qu’elle était très heureuse de voir les célébrations de la fin de la guerre qui avaient lieu partout en Europe.

La reine Wilhelmine des Pays-Bas a même assisté à l'un de leurs spectacles aux Pays-Bas.

« Eh bien, nous sommes arrivés à Amsterdam, et ils étaient si gentils avec nous là-bas. On ne nous avait pas dit que la reine se trouvait dans l’auditoire », raconte Anne.

Anne a pris sa retraite en mars 1946. Elle a rencontré Howard après la guerre à Montréal et ils se sont mariés en mai 1948. Ils habitent actuellement à Saint-Laurent, au Québec.

Pour souligner le 75^e anniversaire du jour de la Victoire sur le Japon et de la fin de la Seconde Guerre mondiale, le caporal (à la retraite) Anne McNamara et le lieutenant d’aviation (à la retraite) Howard McNamara sont les Visages de la liberté de cette semaine.

Vous pouvez aussi les laisser vous raconter leur histoire en écoutant leur épisode de notre balado Visages de la liberté.

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