Noel Holland Barlow est né à Denbeigh, au Pays de Galles, en décembre 1912. Son père a été tué pendant la Première Guerre mondiale et sa mère s’est remariée après la guerre. La famille a émigré au Canada et, en 1932, elle possédait et exploitait une ferme près de la petite ville de Carseland, au sud-est de Calgary. Barlow a travaillé dans l’industrie minière pour payer sa formation de pilote au Calgary Flying Club, où il a obtenu son certificat de pilote privé canadien en 1937 puis, à la fin de l’année, son certificat de pilote professionnel limité.
Il a économisé pour s’offrir un aller simple en paquebot pour l’Angleterre, mais c’est avec une grande tristesse qu’il a appris au bureau de recrutement de la Royal Air Force en Grande-Bretagne qu’à l’âge de 26 ans, il était considéré comme étant trop âgé pour suivre une formation de pilote militaire, malgré le fait qu’il détenait déjà un permis. Il n’a eu d’autre choix que de s’enrôler en tant que membre de l’équipe au sol.
Peu après le début de la Seconde Guerre mondiale, il a été accepté au sein du 242e Escadron canadien nouvellement mis sur pied. Pendant la bataille de France, il a fait partie de l’équipe au sol qui soutenait les pilotes du 242e Escadron menant des opérations dans la zone située au sud de la Seine. Barlow a finalement été évacué vers l’Angleterre pour aller rejoindre l’escadron sous la nouvelle direction du commandant d’aviation intérimaire Douglas Bader, un pilote de chasse charismatique, compétent et sans jambes. Bader a choisi Noel Barlow comme ajusteur personnel. Tout au long de la bataille d’Angleterre, Barlow a travaillé sans relâche pour maintenir l’escadron opérationnel et entretenir l’appareil de Bader. Un lien fort et durable s’est établi entre les deux hommes, fondé sur le respect mutuel, les plus hauts niveaux de rendement et leur expérience commune. Après la bataille d’Angleterre, Bader et Barlow sont restés en contact alors que le 242e Escadron effectuait des opérations de part et d’autre de la Manche.
Peu après son enrôlement dans la Royal Air Force, la limite d’âge pour les pilotes stagiaires a été rehaussée, mais Barlow est resté au sein du 242e Escadron en tant qu’ajusteur jusqu’à ce que Bader parte pour aller diriger la nouvelle escadre. Au bout de 18 mois, malgré le fait qu’une promotion au grade de sergent lui avait été promise, Barlow a demandé à être transféré à la formation des pilotes, décision que Bader lui-même approuvait. Il s’est bientôt retrouvé, en tant que simple aviateur-chef, à traverser l’océan Atlantique pour se rendre à la 3e École de pilotage militaire britannique à Miami, dans l’Oklahoma. Le 9 août 1941, alors que Barlow était en Oklahoma, Bader a été fait prisonnier après que son avion eut été abattu.
Barlow n’a pas reçu ses ailes à cause d’un défi et d’une trop grande consommation d’alcool, mais il n’était pas du genre à abandonner. De retour en Alberta, il s’est enrôlé dans l’Aviation royale canadienne et a été accepté pour la formation des pilotes. Il a terminé sa formation de pilote militaire à la 15e École de pilotage militaire de Claresholm, en Alberta. Après la remise d’insignes de pilote, Barlow a été affecté à l’unité d’entraînement aux missions opérationnelles no 5 à Boundary Bay, en Colombie-Britannique.
Barlow et Douglas Bader sont restés des amis très proches. Lors de ses fréquentes visites à Calgary, Bader et sa femme séjournaient toujours chez Barlow et sa femme Jeanne dans la petite ville agricole de Carseland. L’histoire raconte que lors d’une visite de Bader à Calgary, les dirigeants de la ville ont voulu nommer une rue en son honneur, mais Bader a refusé et proposé que cet honneur revienne à son ajusteur originaire de l’Alberta, un homme simple et inconnu du nom de Noel Holland Barlow.