Un athlète en herbe

Barnaby « Barney » Francis s’est enrôlé à Sussex, au Nouveau-Brunswick, le 16 juin 1915. Il avait dix-huit ans. Comme de nombreux soldats Mi’kmaq de la Première Nation de Lennox Island, il a servi dans le 26^e Bataillon (Nouveau-Brunswick). Ce bataillon était connu sous le nom de « Fighting 26th » (26^e Bataillon de combat). Lorsque la guerre a éclaté, 288 personnes vivaient dans la réserve. Dix pour cent d’entre eux, soit 30 personnes, ont servi dans le Corps expéditionnaire canadien.

Jeune homme, Barney a d’abord eu du mal à s’adapter à la vie militaire. Tout a changé lorsqu’il a commencé à consacrer son temps à l’activité physique. Pendant son séjour en France, il a participé à une course à pied contre Tom Longboat, un célèbre athlète Onondaga de l’Ontario. À l’époque, Longboat était connu comme le plus grand marathonien du monde. Il a encouragé Barney à continuer de pratiquer la course à pied après la guerre.

Soldats de Lennox Island à Amiens

En août 1918, Barney a participé à l’une des plus importantes batailles de la Première Guerre mondiale pour le Canada. La bataille d’Amiens a été une grande attaque surprise qui a permis de repousser les Allemands. Elle a mené à la fin de la Première Guerre mondiale.

Le 26^e Bataillon a joué un rôle important lors de la première vague de la bataille. Le commandant a reconnu les contributions des quinze soldats de Lennox Island. Après la bataille, le lieutenant Ernest Strong a écrit :

« Lennox Island n’a pas à avoir honte, mais [devrait] être très fier du travail que tous ses jeunes hommes font et ont fait au front. »

Par la fin de la guerre, le 11 novembre 1918, 14 membres du 26^e Bataillon de Lennox Island avaient été blessés. Le frère de Barney, Peter Francis, était l’un d’entre eux. Il a été blessé par des éclats d’obus et a perdu le majeur de la main gauche. Le beau-fils du chef Sark de Lennox Island, Louis Toney, a été tué au combat.

Le succès dans le sport

Barney a continué à s’entraîner et à participer à des compétitions de course de moyenne distance à son retour au Canada. En 1922, il a établi un nouveau record du demi-mille lors d’une rencontre à Charlottetown. Il a également aidé son club d’athlétisme à remporter le championnat des Maritimes à Halifax. En 1923, il est devenu le champion du mile canadien (1609 mètres) après avoir remporté la course d’un mile aux Championnats canadiens d’athlétisme. Plus tard cette année-là, il a participé aux épreuves de sélection à Montréal pour l’équipe des Jeux olympiques de Paris de 1924. 

Barney Francis a été intronisé au Temple de la renommée des sports de l’Île-du-Prince-Édouard en 1982. Il est décédé en 1990 à l’âge de 93 ans et est enterré dans la réserve de la Première Nation de Lennox Island.

Avec courage, intégrité et loyauté, Branaby Francis a laissé sa marque. Découvrez d’autres histoires.