Frederick Thornton Peters était le fils du procureur général et premier premier ministre libéral de cette province. Il a fait ses études à l’école St. Peter’s Private School, puis a poursuivi son éducation à Victoria, en Colombie-Britannique, avant d’être admis à l’école navale en Angleterre.
M. Peters était surnommé « Fritz » par sa famille parce qu’il était obsédé par tout ce qui touchait à l’armée depuis son plus jeune âge, à l’image d’un Prussien stéréotypé. À l’Î.-P.-É., il rêvait d’une carrière militaire comme celle de son grand-père, un Père de la Confédération, le colonel John Hamilton Gray, mais en C. B., son intérêt s’est tourné vers la marine après avoir vu passer des navires de guerre de la Royal Navy depuis sa maison.
Il a obtenu le grade d’aspirant de marine et, trois ans plus tard, il a été promu au grade de sous-lieutenant. Au cours de la Première Guerre mondiale, il a été décoré de l’Ordre du Service distingué (la première fois que cette décoration était décernée à un Canadien) et de la Croix du Service distingué pour actes de bravoure.
En 1942, il a dirigé la mission la plus dangereuse de l’invasion alliée en Afrique du Nord : une attaque audacieuse menée par une force principalement américaine à bord de deux anciens navires de la garde côtière américaine afin de sécuriser le port d’Oran, dans la colonie française d’Algérie, en vue de l’invasion. Le débarquement des troupes américaines à 1 heure du matin, le 8 novembre 1942, sur les plages à l’ouest et à l’est d’Oran n’a rencontré que peu de résistance de la part des défenseurs français, mais deux heures plus tard, ceux-ci ont riposté avec toute la puissance des batteries côtières d’Oran et des navires de guerre amarrés dans le port lorsque le navire de M. Peters, le HMS Walney, accompagné du HMS Hartland, a franchi un barrage de rondins, de chaînes et de barges et s’est dirigé vers son objectif, soit prendre le contrôle des navires de guerre français et des installations portuaires avec des commandos.
Croix de Victoria - La citation, publiée dans le London Gazette du 14 mai 1943, se lit comme suit :
Le capitaine Peters dirigea « l'attaque suicide » effectuée par deux petits cotres à Oran. Le « Walney » et le « Hartland » étaient deux cotres ayant déjà appartenus aux Américains et qui furent perdus à la suite d'une attaque dans le port d'Oran lors des débarquements sur les côtes de l'Afrique du Nord. Le capitaine Peters et ses hommes furent attaqués à bout portant non seulement par les forces sur le rivage mais aussi par un contre-torpilleur et un croiseur, un fait d'armes qui fut décrit comme étant l'un des grands épisodes de l'histoire navale. Grandement endommagé et en flammes, le « Walney » atteignit finalement la jetée où il sombra avec son pavillon hissé.
Dans son livre intitulé « The Bravest Canadian – Fritz Peters, VC: The Making of a Hero of Two World Wars » (Le Canadien le plus courageux – Fritz Peters, VC : la naissance d’un héros des deux guerres mondiales), l’auteur Sam McBride souligne que malgré un équipage décimé à 90 % et des tirs à bout portant provenant de toutes les directions, Fritz Peters a réussi à diriger son navire sur une distance de presque deux kilomètres et demi à travers le port étroit et à accoster à Walney, près de son poste d’amarrage cible. Au péril de sa vie, il a aidé à installer les amarres à l’avant et à l’arrière du navire de 76 m. Blessé à l’épaule et à moitié aveugle, il a été fait prisonnier avec les autres survivants. Deux jours plus tard, il a été libéré par les troupes américaines qui avaient pris le contrôle de la ville, puis porté en triomphe dans les rues d’Oran.
Pour son rôle dans l’opération menée à Oran, en Algérie, Frederic Peters a reçu à titre posthume la Croix de Victoria et la Distinguished Service Cross (disponible en anglais seulement), la plus haute distinction que les États-Unis peuvent décerner à des étrangers.
La citation accompagnant sa Dstinguished Service Cross des États-Unis indique :
« Le président des États-Unis d’Amérique, en vertu d’une loi du Congrès le 9 juillet 1918, est fier de décerner la Distinguished Service Cross (à titre posthume) au capitaine Frederick Thornton Peters, de la Royal British Navy, pour son héroïsme extraordinaire lors d’opérations militaires contre un ennemi armé alors qu’il commandait le navire transportant les forces de débarquement de l’armée américaine dans le port d’Oran, au Maroc, au petit matin du 8 novembre 1942. Le capitaine Peters s’est distingué par son héroïsme extraordinaire face à un ennemi armé lors de l’attaque de ce poste. Il est resté sur le pont aux commandes de son navire malgré le fait que le blindage protecteur avait été détruit par les tirs d’obus ennemis, s’exposant ainsi personnellement au feu croisé dévastateur des défenses côtières. Il a réussi à accoster son navire, puis s’est rendu sur le pont avant et, avec l’aide d’un officier, a sécurisé les amarres à l’avant. Puis, au mépris total de sa propre sécurité, il s’est rendu sur le pont arrière et a aidé à fixer les amarres à l’arrière afin que les troupes à bord puissent débarquer. À ce moment-là, la salle des machines était la proie des flammes et, peu après, elle a explosé, et le navire s’est renversé sur le côté et a coulé. »
Renseignements connexes
Musée naval et militaire, BFC Esquimalt (disponible en anglais seulement)