C’est le comité d’éducation du chapitre militaire local de l’Ordre impérial des filles de l’Empire qui a eu l’idée d’aménager une avenue commémorative. Mme Jean Jarvis et Mme A. H. Hanson, membres clés du comité, ont présenté le concept à la ville de Saskatoon en mai 1922. Le mois suivant, le conseil municipal a approuvé la formation d’un comité composé d’employés de la Commission de gestion des parcs et de membres de l’Ordre impérial des filles de l’Empire.
Voici comment la filiale de Saskatoon de l’Ordre impérial des filles de l’Empire a expliqué son choix : « L’arbre est un monument vivant qui est souvent plus durable que le marbre ou le bronze; l’arbre est une source de beauté et d’inspiration – c’est un hommage vivant aux merveilles et à la gloire de la nature et un symbole de service, car la vie d’un arbre est une vie de service, service qui ne se termine pas à la fin de la vie de l’arbre. Au contraire, à la fin de sa vie, l’arbre commence à nous rendre de nouveaux services qui contribuent de manière inestimable à notre civilisation, à notre culture et à notre bonheur; par conséquent, il n’y a pas meilleur symbole que l’arbre pour commémorer ces hommes vaillants qui ont donné leur vie pour servir leur pays et qui ont fait le sacrifice de leur vie pour que l’humanité puisse continuer à profiter de la civilisation, de la culture et du bonheur. »
Le 17 juin 1923, les premiers arbres ont été inaugurés lors d’une cérémonie officielle à laquelle ont assisté le brigadier-général Alexander Ross, des unités militaires et des représentants de toutes les organisations de Saskatoon. Une foule de 8 000 personnes a assisté à l’événement au cours duquel 265 arbres et plaques ont été inaugurés. Chaque arbre a été acheté par le proche parent d’un soldat décédé et est accompagné d’une plaque en laiton qui dédie chaque arbre à un soldat en particulier. Pendant vingt ans, Albert Meek a habilement gravé les noms sur les plaques.
La cérémonie de 1923 a été le premier service commémoratif annuel. À l’origine une allée privée, l’Avenue Commémorative est devenue une rue officielle le 15 février 1937. L’événement annuel et l’avenue rendent maintenant hommage aux victimes des deux guerres mondiales, de la guerre de Corée et de tous les engagements militaires ultérieurs. Depuis cette première inauguration de 265 arbres en 1923, plus de 1 200 arbres ont été plantés le long de différentes voies ou avenues qui partent de l’Avenue Commémorative et qui sillonnent le cimetière. Les voies secondaires de l’avenue portent le nom de soldats qui se sont distingués, de grandes batailles ou de navires.
Le site Web de la ville de Saskatoon tient une liste de chaque arbre commémoratif comprenant le nom de la personne, son grade pendant son service, le lieu de son décès, son âge et le parrain de l’arbre. L’Ordre impérial des filles de l’Empire était responsable de la gestion de ce programme jusqu’au 10 février 1986, date à laquelle la ville de Saskatoon a pris en charge l’administration du programme.
Deux ensembles de barrières sont situés dans l’avenue commémorative initiale. La première est l’entrée originale du cimetière Woodlawn, située à l’extrémité nord de l’avenue. L’entrée d’origine est marquée par deux piliers de pierre et est antérieure à l’Avenue Commémorative. La seconde barrière est actuellement utilisée comme entrée près de la 33e Rue. Elle se compose de deux piliers de pierre et de brique qui ont été érigés au début des années 1950. L’Ordre impérial des filles de l’Empire a contribué financièrement à la construction. Une plaque est apposée sur chaque pilier.
En 1991, Jim Hall, membre du comité de direction de la Légion royale canadienne, a communiqué avec la Commission pour proposer que l’avenue commémorative soit déclarée lieu historique national. Gordon Fulton et Fern Graham, tous deux de la Direction de l’histoire de l’architecture à Parcs Canada, ont fait de la recherche sur les chemins du Souvenir au Canada et préparé un rapport.
En 1992, l’Avenue Commémorative a été désignée lieu historique national du Canada parce qu’elle est un excellent exemple des « voies du Souvenir » et qu’elle est le seul boulevard de ce type au Canada dont l’intégrité a été préservée. Cette reconnaissance officielle fait référence à l’allée, appelée Avenue Commémorative, qui commence à l’extrémité nord du chemin Warman, se termine au cairn de pierres situé entre les lots de cimetière J et K et comprend ce cairn de pierres, l’Avenue comme telle et une limite établie à 14,2 m de son centre. Le 28 août 1994, une plaque a été dévoilée lors du service commémoratif annuel du Decoration Day au cairn des soldats du cimetière Woodlawn.
Le lieu historique national du Canada de l’Avenue-Commémorative est une voie du Souvenir pittoresque de 0,7 kilomètre. L’avenue débute à partir d’une paire de piédestaux en pierre, flanquée d’une clôture en fer forgé, et s’étend vers le nord en suivant la limite ouest du cimetière. Elle se termine par une allée d’asphalte entourant un cairn commémoratif en pierre. La chaussée asphaltée est bordée d’une rangée simple de 112 ormes matures et majestueux, accompagnés de plaques de bronze sur des supports en fer forgé qui dédient chaque arbre à un soldat décédé.
Chaque arbre est accompagné d’une plaque fixée à un support. Chaque plaque en laiton contient le nom, le grade et la date de service de la personne à qui l’arbre est dédié. Des gardes qui servaient à l’origine de protection pour l’arbre sont maintenant utilisés uniquement comme supports pour la plaque. Certains des gardes d’origine sont maintenant intégrés aux arbres. Dans le passé, les plaques et les supports ont été remplacés au besoin (lorsqu’ils étaient endommagés). Trois styles différents de supports de plaques ont été utilisés au fil des ans et se trouvent sur l’avenue. Le style original a été remplacé par un support de plaque à deux tiges (date incertaine). En 1984, le directeur du cimetière Woodlawn a choisi un support à une tige au lieu de deux pour faciliter l’entretien de la pelouse. Depuis 2002, les supports de remplacement sont des répliques du style original et sont fabriqués en fer forgé noir. Ils se distinguent des originaux, car ils sont légèrement plus hauts. Sur les 1 360 plaques d’arbres commémoratifs, 99 % honorent un vétéran.
En novembre 1918, les Canadiens se sont attelés au devoir de commémoration des morts. Certains ont promu des monuments commémoratifs pratiques comme les routes du souvenir. Dans ces avenues linéaires bordées d’arbres, les arbres, généralement d’une même espèce, sont espacés régulièrement de chaque côté de l’avenue et deviennent grands et majestueux. Les ormes d’Amérique ont été choisis pour bon nombre de ces avenues. Une petite plaque permettait d’attribuer un arbre particulier à un soldat tombé au combat. Dans certains cas, le plus proche parent a participé à l’achat de l’arbre et/ou de la plaque pour le soldat décédé.
Les routes du souvenir étaient fondées sur deux images chargées de symboles. La première était les avenues de campagne bordées d’arbres de la France : « de longues routes droites, avec de grands ormes de chaque côté, belles et utiles, et appréciées par les Canadiens d’outre-mer ». Le deuxième symbole était un monument commémoratif vivant : les arbres représentaient la victoire de la vie sur la mort. Les arbres commémoratifs sont devenus des symboles vivants des sacrifices consentis en France et en Belgique.
