Né à Edmonton, en Alberta, en 1918, William « Willie » McKnight est ensuite déménagé avec sa famille à Calgary. Après s’être enrôlé dans la Royal Air Force en 1938, il s’est rendu en Angleterre. Vers le milieu du mois d’avril 1939, McKnight a reçu une courte commission de service en tant que sous-lieutenant d’aviation intérimaire et obtenu son brevet de pilote de la Royal Air Force à la 6e École de pilotage militaire. Même s’il paraissait timide et réticent, c’était un guerrier féroce et un leader.
McKnight a été affecté au 242e Escadron en novembre 1939. Cet escadron a été choisi pour devenir l’Unité canadienne, entièrement composée de Canadiens. En mai 1940, le 242e Escadron a envoyé un petit détachement de pilotes, dont McKnight faisait partie, voler avec d’autres escadrons de la British Expeditionary Force. Quelques jours après son arrivée en France, le jeune McKnight a remporté la première de ses 17 victoires confirmées contre des pilotes de la Luftwaffe le 19 mai.
Pendant les jours du retrait de Dunkerque, McKnight a abattu six autres avions ennemis et, le 7 juin, il est devenu un double as avec 10 victoires. Ses prouesses aériennes et son courage face à l’ennemi l’ont démarqué des autres et, au début du mois de juin, il a reçu sa première Croix du Service distingué dans l’Aviation.
Les derniers pilotes du 242e Escadron sont rentrés en Angleterre le 18 juin. Les sorties incessantes et le rythme épuisant ont eu raison du jeune Calgarien et il a été hospitalisé au début de juillet pour épuisement, perte de poids et maladies causées par le stress. Le nouveau commandant de l’escadron, Douglas Bader, a reconnu le talent de McKnight et l’a utilisé régulièrement comme ailier. Avec McKnight protégeant son flanc, la cote de Bader a également augmenté. Au cours des trois mois suivants, McKnight a rapidement accumulé les victoires, devenant un triple as à la fin de la bataille d’Angleterre.
En octobre, McKnight a mérité sa deuxième Croix du Service distingué dans l’Aviation ou « barrette de médaille » et a été promu lieutenant d’aviation. Le 12 janvier 1941, McKnight et M.K. Brown venaient d’attaquer un torpilleur allemand et des concentrations de troupes juste à l’intérieur des terres de Gravelines, en Hollande, lorsque Brown a repéré un Messerschmitt Bf-109. Après avoir effectué un virage serré vers la droite, il a cherché à nouveau le Bf-109 et McKnight, mais il avait perdu de vue les deux.
En octobre 1969, une route menant à l’aéroport de Calgary est devenue le boulevard McKnight en l’honneur d’un jeune Calgarien du nom de William Lidstone McKnight ayant combattu pour le sort de l’Europe dans le ciel de l’Angleterre et de la France. Il volait souvent avec son commandant d’escadron, un pilote de chasse légendaire du nom de Douglas Bader, un homme qui n’avait pas de jambes.
Chaque nuit, ces deux pilotes de chasse se reposaient, s’amusaient, essayaient de dormir et se préparaient en vue des inévitables batailles rangées du lendemain, tandis que les équipes au sol du 242e Escadron canadien travaillaient jour et nuit pour ravitailler, réparer et réarmer leurs Hawker Hurricane. Le fidèle, diligent et talentueux mécanicien de Bader était un autre Albertain du nom de Noel Barlow. McKnight et Barlow - l’un est mort, l’autre a survécu - et Bader, un Anglais, ont beaucoup contribué à ce que leurs noms soient associés à deux artères qui se croisent dans la ville pétrolière en plein essor de Calgary.
Plus tard, Bader a présenté officiellement une plaque commémorative en l’honneur de McKnight dans la zone des passagers de l’aéroport de Calgary.