Le clocher et les cloches sont un hommage permanent aux personnes identifiées et non identifiées qui ont perdu la vie, aux personnes qui n’ont jamais été retrouvées, aux personnes mutilées ou devenues aveugles et aux milliers d’autres personnes qui ont tout perdu dans l’explosion d’Halifax le 6 décembre 1917. Le quartier nord d’Halifax a été dévasté par l’explosion et le tsunami qui a suivi. Près de 2 000 personnes sont mortes, 9 000 ont été estropiées ou sont devenues aveugles, et plus de 25 000 se sont retrouvées à la rue.
L’emplacement du clocher commémoratif de l’explosion d’Halifax, qui a été offert à la ville par la Commission de secours d’Halifax il y plusieurs années, surplombe le passage où est survenue la collision des navires Imo et Mont Blanc. Situé presque parallèlement au port, le mémorial dirige l’attention des visiteurs sur le lieu de l’explosion.
La construction étroite et angulaire, de 60 pieds de haut au point le plus élevé, présente une inclinaison abrupte et dentelée, avec une coupure près de la partie nord, et repose sur une plateforme de granit. La plus grande section représente la renaissance et la plus petite section en pente représente le passé. À l’origine, le site comprenait un aménagement paysager. En 2017, une nouvelle place a été créée autour du mémorial pour rendre le site entièrement accessible.
Plusieurs ouvertures rectangulaires permettent de voir les quatorze cloches en bronze. Le mémorial a été construit en deux parties avec de la pierre monolithique (hydrostone). Ce matériau a été utilisé pour la reconstruction d’une bonne partie du quartier nord de la ville après l’explosion. Des plaques de cuivre ont été utilisées sur la surface inclinée pour protéger les enceintes des cloches. L’installation des cloches a pris près de 14 heures.
L’église presbytérienne Grove était située sur le versant nord de la colline du Fort Needham, tandis que l’église méthodiste de la rue Kaye était située sur le versant sud de la colline. Les deux églises et leur presbytère ont été détruits dans l’explosion. Deux cent trente?neuf paroissiens sont morts, d’autres ont été estropiés ou sont devenus aveugles pour le restant de leur vie, et nombreux étaient sans toits. Les amis et les membres de famille de ces derniers ont fait de leur mieux pour les abriter dans leurs maisons endommagées. Certains ont trouvé refuge loin d’Halifax. Plusieurs se trouvaient dans des cellules de la prison locale et de nombreux autres se sont retrouvés dans des hôpitaux surpeuplés.
Pendant plus de trois mois, les autres églises ont accepté d’accueillir les paroissiens, mais le 17 mars, l’église Tarpaper, une structure temporaire construite à l’aide de fonds provenant des méthodistes et des presbytériens, a été utilisée pour la pratique religieuse des deux congrégations. Les deux pasteurs ont travaillé sans relâche pour aider les victimes de l’explosion. Les deux congrégations, qui avaient perdu de nombreux paroissiens, cohabitaient bien ensemble, de sorte qu’elles ont décidé de construire un nouvel édifice, l’église Kaye-Grove, pour cimenter leur union. En juin 1920, cette union a été officialisée et porte maintenant le nom de « United Memorial Church ».
À la mémoire de sa famille, Barbara Orr a offert un carillon de dix cloches en bronze à l’église. Ses parents et ses quatre frères et sœurs ont été tués dans l’explosion. Les cloches commémoratives sont de tailles variées : la plus grosse pèse 1 800 livres et a un diamètre de 43 pouces, et la plus petite pèse 175 livres et a un diamètre de 20,5 pouces. Ensemble, les dix cloches pèsent 6 150 livres. Barbara Orr a acheté les cloches par l’entremise de son oncle à la Meneely Company, une firme de New York. Barbara a fait sonner le carillon de dix cloches lors de la cérémonie d’inauguration en 1921.
Au milieu des années 1950, le poids des cloches et leurs vibrations avaient endommagé la structure du clocher de l’église et il n’était plus sécuritaire de sonner les cloches. En 1975, elles ont été retirées et entreposées sous une tente sur la pelouse, à côté de l’église, jusqu’en 1983.
Le 4 juillet 1983, une réunion a été organisée pour discuter de l’avenir des cloches. Le Comité du clocher commémoratif de l’explosion d’Halifax aété mis sur pied et les cloches ont été déplacées en vue d’être restaurées, grâce à des fonds provenant de dons personnels et de société, ainsi qu’à des subventions de la province et du fédéral.
Un concours de conception de clocher a été organisé et la conception retenue a été celle de Keith Graham, du Core Design Group. La première pelletée de terre a été réalisée par Barbara le 1er juin 1984, et la cérémonie d’inauguration s’est tenue le 9 juin 1985. Barbara a de nouveau fait sonner le carillon lors de cette cérémonie. Comme les cloches avaient été branchées au réseau électrique, on pouvait les faire sonner à partir d’une pièce située au bas du clocher ou à partir d’un système à distance situé dans l’église unie de la rue Kaye. En 1990, quatre cloches offertes par M. Russell Isenor ont été ajoutées au clocher commémoratif.
