En mars 1919, les élèves du Nutana Collegiate (appelé Saskatoon Collegiate Institute jusqu’en 1923) ont annoncé qu’ils allaient créer un mémorial composé de 29 grandes photographies des anciens élèves qui sont morts pendant la Première Guerre mondiale. Le directeur Alfred J. Pyke a plutôt suggéré de créer une galerie d’art commémorative composée exclusivement de peintures d’artistes canadiens. Il s’agirait d’un mémorial vivant visant à stimuler le patriotisme des élèves par la connaissance et l’appréciation de l’art canadien. Le projet consistait à acheter une peinture d’un artiste différent pour chaque soldat tombé au combat.
Pour récolter des fonds, les élèves ont créé la Collegiate Institute Memorial Stock Company et ont vendu des actions au prix de 50 cents chacune. Quatre mille élèves ont acheté des actions de la société. Les élèves recueillaient des fonds en gardant des enfants, en faisant la vaisselle et la lessive, en sciant du bois et en vendant des journaux. Le fonds de la galerie d’art commémorative a été créé avec l’argent récolté.
Deux groupes d’élèves ont régulièrement contribué au Fonds : le Pauline Club et le Non Nobis Club. Le Pauline Club était un groupe d’opérette féminin, qui présentait plusieurs spectacles par an à Saskatoon et reversait un pourcentage de ses recettes. Formé en 1915, le Non Nobis Club était un groupe de femmes qui souhaitaient « servir l’école et le pays » en temps de guerre. Les membres du club ont acheté pour dix dollars d’actions de la société par actions en 1919. Lors de la journée sportive de 1927, elles ont fait don au public de leurs recettes en servant du thé et en vendant des souvenirs de Nutana.
Les six premiers tableaux ont été acquis en 1919 : October de William Greason, dédié au soldat Harry Jack Cameron; Hunting Country de Hervert Sidney Palmer, dédié au soldat George Charles Geoffrey Dean; March Thaw in Ontario de Harry Britton, dédié au soldat Richard Edmund Kreutzwieser; The Credit River d’Alexander M. Flemming, dédié au soldat Charles Milton Warner; A Fishing Village de William St. Thomas Smith, dédié au soldat Richard Gordon O’Leary et Ave Maria de Florence Carlyle, dédié à James Gordon Searles. Les tableaux ont été exposés dans l’auditorium au dernier étage de l’école.
Le directeur Alfred Pyke a quitté l’université en 1923 pour rejoindre la faculté de l’Université de la Saskatchewan et a été remplacé par A.W. Cameron. En tant qu’ancien directeur adjoint, il s’occupait déjà de la galerie, et l’achat du reste des tableaux s’est donc poursuivi.
The North Country de John Beatty, dédié au soldat Grenville Carson Hopkins; Spirit of Youth de sir Edmund Grier, dédié au lieutenant Arthur S.K. Lloyd; Lullably de Laura Lyall, dédié au soldat Roy Eugene Shuttleworth et Pauline de Marion Long, dédié au lieutenant William Douglas Aird – ces peintures d’accompagnement étaient des exemples de l’« esprit de corps » qui a imprégné la culture des écoles secondaires modernes après la guerre.
Winter d’Emile Walters, dédié au soldat Skuli Lindal et Apple Blossoms, dédié au soldat Jacob Lindal : Walters était un jeune artiste de 31 ans lorsqu’il est entré en contact avec Cameron et la galerie commémorative. Il a demandé que les deux toiles soient dédiées aux frères Lindal. Walters les avait rencontrés de nombreuses années auparavant lorsqu’il vivait à Saskatoon et s’était lié d’amitié avec Jacob, restant en contact avec lui jusqu’à son départ pour la guerre.
De nombreux artistes ont réduit leurs prix en signe de respect pour les hommes de Nutana tombés au combat. La dernière acquisition, Off to Flanders’ Fields de Frederick Challener, représentant des navires transportant des troupes canadiennes outre-mer vers l’Angleterre en vue de leur entraînement, a été dédiée au soldat Robert Peveral McCordick.
La galerie est un mémorial vivant qui rend hommage aux soldats tombés au combat et permet aux générations d’après-guerre de comprendre les sacrifices de leurs ancêtres. Le 11 novembre 1927, une cérémonie a marqué l’achèvement des acquisitions de la galerie commémorative.
Les anciens élèves sont toujours très actifs à la galerie commémorative et continuent à recueillir des fonds pour la restauration de pièces de la collection.
