Le 30 octobre 1991, l’aéronef CC-130 Hercules du 435e Escadron de transport d’Edmonton s’est écrasé à 16 kilomètres d’Alert, au Nunavut, alors qu’il effectuait le vol 22 de l’opération BOXTOP de ravitaillement à destination de la Station des Forces canadiennes Alert. Vers 16 h 40, le vol 22 de l’opération BOXTOP – nom donné à la mission de ravitaillement semestrielle – annonce l’approche finale de la station en provenance de la base aérienne de Thulé, au Groenland. Alors que l’appareil Hercules, transportant 3 400 litres de carburant diesel, entame sa descente, le pilote aux commandes perd de vue la piste d’atterrissage.
Quelques instants plus tard, le contact radar et les communications sont perdus et l’avion heurte une falaise rocheuse avant de s’écraser. L’équipage d’un autre appareil CC-130 Hercules, qui se rendait également à Alert, a vu l’incendie provoqué par l’écrasement et repéré l’emplacement du vol 22 de l’opération BOXTOP. Toutes les heures ou toutes les deux heures après l’accident, alors que 12 des 14 survivants se blottissent à moitié gelés dans la queue sectionnée de l’appareil, la capitaine DeGroot, médecin, appelle les noms de ses compagnons d’infortune pour s’assurer qu’ils sont toujours réveillés et qu’ils ne sont pas morts de froid.
Les survivants, dont les vêtements de certains étaient imbibés de carburant diesel, ont enduré pendant plus de 30 heures une tempête brutale accompagnée de vents violents et de températures variant entre -20 °C et -30 °C avec un facteur de refroidissement éolien extrême, le tout dans l’obscurité totale de l’hiver arctique. Les deux premières opérations de sauvetage par voie terrestre ont été annulées en raison des conditions météorologiques et du terrain accidenté. Un appareil Hercules de recherche et de sauvetage du 413e Escadron de Greenwood, en Nouvelle-Écosse, est arrivé au-dessus du site environ huit heures après l’écrasement, mais les hommes n’ont pas pu sauter en parachute à cause des vents violents et de la mauvaise visibilité attribuable à la couverture nuageuse. Lorsqu’ils ont finalement risqué de sauter, le vent a emporté et fait disparaître presque tout leur équipement et leur matériel médical. Ils se sont débrouillés avec ce qu’ils avaient et ont offert un abri, de l’aide et du réconfort aux survivants. Peu après, un autre groupe de techniciens en recherche et sauvetage est arrivé, suivi d’une troisième expédition terrestre transportant du matériel et de l’équipement.
Les deux personnes qui se trouvent à l’extérieur – Sue Hillier et Bob Thompson, ne peuvent pas être transportées à l’abri dans la queue de l’avion, car leurs blessures sont trop graves pour qu’elles puissent être déplacées. Les autres construisent un abri autour d’eux et, contre toute attente, ils ont survécu. Le capitaine de Groot a demandé aux techniciens de recherche et de sauvetage de s’occuper d’abord d’eux lorsqu’ils atteindraient les survivants dans la queue de l’avion. Bon nombre de passagers du Boxtop 22 – le 22e vol de la deuxième grande mission de ravitaillement de 1991 – étaient des chercheurs en communication du Commandement des communications participant aux travaux de renseignement d’origine électromagnétique.
Les survivants et six techniciens en recherche et sauvetage ont été transportés du site vers la station à bord d’un hélicoptère CH-135 Twin Huey qui avait été transporté vers le nord à bord d’un autre avion Hercules. Les autres techniciens en recherche et sauvetage, les sauveteurs terrestres et les dépouilles et victimes ont été transportés par des hélicoptères américains HH-160 Pave Hawk depuis la base aérienne Elmendorf, en Alaska.
Quatre d’entre eux ont succombé presque immédiatement à leurs blessures : la capitaine Judy Trépanier, l’adjudant-maître Tom Jardine, l’adjudant Robert Grimsley et le caporal-chef Roland Pitre. Le capitaine John Couch, le pilote, a répondu à l’appel pendant plusieurs heures avant de mourir d’hypothermie, après avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour assurer la survie de l’équipage. La capitaine DeGroot a fait l’appel une dernière fois à Alert, lorsque tous les survivants ont été secourus et rassemblés dans la salle à manger de la station, transformée en centre médical de fortune. C’était la première et la dernière fois que les treize étaient ensemble; ils ont ensuite été transportés par avion vers des centres médicaux au sud pour entamer un long processus de guérison.
Le cairn du vol 22 de Boxtop est situé sur la pointe nord de l’île d’Ellesmere, près de la piste d’atterrissage de la Station des Forces canadiennes Alert, à 20 kilomètres au sud-ouest du lieu de l’écrasement. Il a été inauguré le 24 juin 1993. Ce monument de sept pieds de haut a été construit avec de l’ardoise provenant de la région par la section du génie civil de la Station des Forces canadiennes Alert. Sur sa plaque de bronze figurent les noms des personnes décédées, les écussons du Commandement aérien et du Commandement des communications, ainsi que l’image d’un avion Hercules entouré de feuilles d’érable. Une plaque identique a été placée sur le cairn du vol 22 de l’opération Boxtop, qui a été inauguré le 30 octobre 2016.
