Le 30 octobre 1991, l’aéronef CC-130 Hercules du 435e Escadron de transport d’Edmonton s’est écrasé à 16 kilomètres d’Alert, au Nunavut, alors qu’il effectuait le vol 22 de l’opération BOXTOP de ravitaillement à destination de la Station des Forces canadiennes Alert. Vers 16 h 40, le vol 22 de l’opération BOXTOP – nom donné à la mission de ravitaillement semestrielle – annonce l’approche finale de la station en provenance de la base aérienne de Thulé, au Groenland. Alors que l’appareil Hercules, transportant 3 400 litres de carburant diesel, entame sa descente, le pilote aux commandes perd de vue la piste d’atterrissage. Quelques instants plus tard, le contact radar et les communications sont perdus et l’avion heurte une falaise rocheuse avant de s’écraser. L’équipage d’un autre appareil CC-130 Hercules, qui se rendait également à Alert, a vu l’incendie provoqué par l’écrasement et repéré l’emplacement du vol 22 de l’opération BOXTOP.
Bon nombre de passagers du Boxtop 22 – le 22e vol de la deuxième grande mission de ravitaillement de 1991 – étaient des chercheurs en communication du Commandement des communications participant aux travaux de renseignement d’origine électromagnétique. Toutes les heures ou toutes les deux heures après l’accident, alors que 12 des 14 survivants se blottissent à moitié gelés dans la queue sectionnée de l’appareil, la capitaine DeGroot, médecin, appelle les noms de ses compagnons d’infortune pour s’assurer qu’ils sont toujours réveillés et qu’ils ne sont pas morts de froid. Les deux personnes qui se trouvent à l’extérieur – Sue Hillier et Bob Thompson, ne peuvent pas être transportées à l’abri dans la queue de l’avion, car leurs blessures sont trop graves pour qu’elles puissent être déplacées. Les autres construisent un abri autour d’eux et, contre toute attente, ils ont survécu.
Les survivants, dont les vêtements de certains étaient imbibés de carburant diesel, ont enduré pendant plus de 30 heures une tempête brutale accompagnée de vents violents et de températures variant entre -20 °C et -30 °C avec un facteur de refroidissement éolien extrême, le tout dans l’obscurité totale de l’hiver arctique. Les deux premières opérations de sauvetage par voie terrestre ont été annulées en raison des conditions météorologiques et du terrain accidenté. Un appareil Hercules de recherche et de sauvetage du 413e Escadron de Greenwood, en Nouvelle-Écosse, est arrivé au-dessus du site environ huit heures après l’écrasement, mais les hommes n’ont pas pu sauter en parachute à cause des vents violents et de la mauvaise visibilité attribuable à la couverture nuageuse. Lorsqu’ils ont finalement risqué de sauter, le vent a emporté et fait disparaître presque tout leur équipement et leur matériel médical. Ils se sont débrouillés avec ce qu’ils avaient et ont offert un abri, de l’aide et du réconfort aux survivants. Peu après, un autre groupe de techniciens en recherche et sauvetage est arrivé, suivi d’une troisième expédition terrestre transportant du matériel et de l’équipement.
Les survivants et six techniciens en recherche et sauvetage ont été transportés du site vers la station à bord d’un hélicoptère CH-135 Twin Huey qui avait été transporté vers le nord à bord d’un autre avion Hercules. Les autres techniciens en recherche et sauvetage, les sauveteurs terrestres et les dépouilles et victimes ont été transportés par des hélicoptères américains HH-160 Pave Hawk depuis la base aérienne Elmendorf, en Alaska.
Quatre d’entre eux ont succombé presque immédiatement à leurs blessures : la capitaine Judy Trépanier, l’adjudant-maître Tom Jardine, l’adjudant Robert Grimsley et le caporal-chef Roland Pitre. Le capitaine John Couch, le pilote, a répondu à l’appel pendant plusieurs heures avant de mourir d’hypothermie, après avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour assurer la survie de l’équipage. La capitaine DeGroot a fait l’appel une dernière fois à Alert, lorsque tous les survivants ont été secourus et rassemblés dans la salle à manger de la station, transformée en centre médical de fortune. C’était la première et la dernière fois que les treize étaient ensemble; ils ont ensuite été transportés par avion vers des centres médicaux au sud pour entamer un long processus de guérison.
En 2016, un petit contingent de membres de l’Aviation royale canadienne, ainsi que l’adjudant-maître Cobden, le matelot-chef Montgomery, le sergent Ben House, technicien en recherche et sauvetage (qui faisait partie du premier groupe de techniciens en recherche et sauvetage sur le terrain) et le lieutenant-colonel (à la retraite) Scott McLean, qui était le commandant de la Station des Forces canadiennes Alert en 1991 qui a dirigé l’intervention de la station à la suite de l’accident, se sont rendus à Alert avec le cairn du vol 22 de l’opération BOXTOP. Le monument a été placé sous un hélicoptère CH-147F Chinook et transporté sur le site de l’écrasement où il a été dévoilé et inauguré. L’épave de l’avion Hercules se trouve toujours sur le site de l’écrasement.
Après avoir été inauguré sur le site de l’écrasement, le cairn a été transporté à la 8e Escadre, d’où partent désormais toutes les missions de ravitaillement de l’opération BOXTOP, et placé sur le terrain du Musée national de la Force aérienne du Canada, devant le CC-130 Hercules qui y est exposé. À l’avant du cairn de granite se trouve une plaque en laiton décrivant l’accident et ses conséquences. À l’arrière figurent les noms des cinq personnes décédées, les écussons du Commandement aérien et du Commandement des communications, ainsi qu’une image d’un avion Hercules entourée de feuilles d’érable. Une plaque identique a été placée sur le cairn du vol 22 de l’opération Boxtop inauguré en 1993 à la Station des Forces aériennes Alert. Le monument est surmonté d’un autre morceau de granite, sculpté et gravé pour représenter la queue de l’avion Hercules qui s’est écrasé.
Le 30 octobre 2016, sept survivants et leur famille, les familles de trois des victimes, ainsi que le personnel de sauvetage et un certain nombre de personnes qui se trouvaient à Alert en ce jour terrible, se sont réunis à la 8e Escadre Trenton, en Ontario, pour souligner le 25e anniversaire de l’écrasement et dévoiler un cairn commémoratif du vol 22 de l’opération BOXTOP. À la fin du dîner privé qui a précédé la cérémonie, les survivants ont été invités à se lever. Une voix s’est élevée d’une des tables : « Fais l’appel, Wilma ». La capitaine DeGroot s’est alors levée et, pendant qu’elle faisait à nouveau l’appel, les survivants présents se sont levés les uns après les autres et ont répondu à son appel en disant « Présent! ».
La cérémonie était ouverte au public et comprenait le survol d’un appareil CC-130H Hercules. Les familles de l’adjudant-maître Tom Jardine, de l’adjudant Grimsley et du caporal-chef Pitre ont assisté au déjeuner et à la cérémonie. L’adjudant-maître Tony Cobden, le dernier survivant du vol 22 de l’opération BOXTOP encore en service dans les Forces armées canadiennes, la capitaine (à la retraite) Wilma DeGroot, le capitaine (à la retraite) Richard Dumoulin, le capitaine (à la retraite) David Meace (qui avait le grade de caporal-chef au moment de l’accident), le matelot-chef (à la retraite) Douglas « Monty » Montgomery, l’adjudant-maître (à la retraite) Marc Tremblay et le sergent (à la retraite) Paul West étaient également présents. Ont aussi survécu à l’accident M. Robert Thomson, Mme Susan Hillier, le lieutenant Joe Bales, le lieutenant Michael Moore et le caporal-chef Mario Ellefsen. Le soldat Bill Vance est, pour sa part, décédé en mai 2002.
L’atelier de la Station des Forces canadiennes Alert a produit des répliques en bois gravé de la plaque du cairn. Le lieutenant-général Mike Hood, commandant de l’Aviation royale canadienne, a remis les plaques en bois aux représentants des familles de chacun des trois militaires décédés, ainsi qu’aux sept survivants lors du déjeuner à Trenton. Des plaques ont également été créées pour les personnes qui n’étaient pas présentes.
