Jeune agriculteur vivant près de Grantham avant la guerre, William Merritt a été nommé lieutenant des Niagara Light Dragoons, une compagnie de volontaires. Sous le commandement de son père, Thomas, le shérif de Niagara, Merritt et ses troupes ont été affectés à la garde de la rivière Niagara. On lui a demandé de rejoindre le major-général Brock à Detroit, mais il a été retardé, si bien qu’à son arrivée, le fort Detroit avait déjà été pris. Il a tout de même reçu la médaille spéciale de Detroit. À la bataille des hauteurs de Queenston, Merritt a combattu aux côtés de Brock. Quelques années plus tard, il a joué un rôle déterminant dans l’édification du monument Brock.
Les Dragoons ont été dissous brièvement en février 1813, mais en mars, William recevait l’instruction de réunir à nouveau une troupe de cavalerie; il en est devenu le capitaine. Pendant l’occupation de Niagara par les États-Unis, en 1813, les Dragoons ont participé à un certain nombre d’affrontements contre les forces américaines et ont combattu lors de la bataille de Stoney Creek, en juin.
Quand la ville a été incendiée par les États-Unis en décembre, William a aperçu la lueur dans le ciel depuis Twelve Mile Creek. À son approche, la ville n’était « rien d’autre que des tas de charbon et les rues débordaient de meubles que les habitants avaient été assez chanceux pour sortir de leur demeure » [traduction], disait-il.
Merritt a également participé à la bataille de Lundy’s Lane, en juillet 1814, où il a été capturé, puis emprisonné jusqu’à la fin de la guerre. Par la suite, il s’est remis à l’exploitation agricole et a pris part aux échanges commerciaux à Niagara. Merritt est célèbre pour avoir fait la promotion du canal Welland, qui est situé entre les lacs Érié et Ontario et qui contourne les chutes Niagara et le Portage Road.
